Nouvelles

Jun 11, 2024

Ouvrir

Dans les pays en développement, il est difficile d'obtenir et d'entretenir les équipements de haute technologie que nous associons aux laboratoires modernes. Mais le matériel de science ouverte pourrait-il constituer une bouée de sauvetage ? Rachel Brazil enquête

Dans les pays en développement, il est difficile d'obtenir et d'entretenir les équipements de haute technologie que nous associons aux laboratoires modernes. Mais le matériel de science ouverte pourrait-il constituer une bouée de sauvetage ?Rachel Brésilenquête

Entrez dans n'importe quel laboratoire de physique moderne et vous verrez toutes sortes d'instruments de haute technologie. Il existe des spectromètres, des microscopes, des oscilloscopes et des diffractomètres qui crachent tous des données, des spectres et des images. Outre leur coût élevé, le principal problème de ces instruments « boîte noire » est qu'ils ne peuvent pas être entièrement inspectés ou personnalisés. S’ils cassent, il faut souvent payer des ingénieurs pour venir les réparer.

Et si vous pouviez fabriquer votre propre équipement ? C’est le principe qui sous-tend le mouvement du matériel informatique ouvert, qui permet aux gens de créer, de modifier et de partager du matériel à des fins scientifiques. En partageant des plans de conception et en utilisant des imprimantes 3D, les équipements peuvent être fabriqués rapidement et à moindre coût. L’idée a captivé l’imagination de nombreux chercheurs, mais pour les scientifiques d’Afrique et d’autres pays en développement, le matériel de science ouverte constitue une bouée de sauvetage qui pourrait bénéficier à leur enseignement et à leur recherche.

La tendance au matériel open source a débuté au milieu des années 2000. Il est issu du « mouvement des créateurs » aux États-Unis, où la culture du bricolage a fusionné avec la culture du hacker, dans laquelle les membres de la communauté informatique modifiaient et développaient collectivement du code pour améliorer les systèmes logiciels. Au cœur du mouvement des créateurs se trouvait la philosophie selon laquelle le fait de permettre aux individus de créer plus facilement des choses eux-mêmes pourrait conduire à une nouvelle ère de micro-fabrication et mettre fin au monopole de la fabrication de masse. L’appareil permettant cela était l’imprimante 3D, qui devenait suffisamment bon marché pour le marché grand public. Les gens pourraient commencer à partager des conceptions grâce à des dépôts en ligne tels que Thingiverse et les imprimer en 3D à partir de plastique en utilisant le polymère Lego, l'acrylnitrile butadiène styrène (ABS) ou l'acide polylactique dérivé de la biomasse (PLA).

Le mouvement des créateurs a rapidement trouvé son chemin vers les sciences, mais ce n'était pas aussi simple que de créer d'autres choses non scientifiques, selon Jenny Molloy, l'une des premières partisans de la science ouverte et chercheuse à l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni. « [Les fabricants généralistes] n'avaient pas tendance à se soucier de l'assurance qualité, du respect des normes, de l'étalonnage et de la reproductibilité qui sont nécessaires en science », dit-elle.

Le concept open source n’était pas non plus entièrement nouveau pour la science. Dans les années 1990, Linus Torvalds de l'Université d'Helsinki, en Finlande, a conçu le système d'exploitation Linux, qui fournissait un code source sous-jacent pouvant être utilisé, modifié et distribué par n'importe qui. Il est désormais largement utilisé dans les serveurs, les logiciels et les micrologiciels, notamment les smartphones Android, les enregistreurs vidéo numériques TiVo et les systèmes de navigation par satellite pour véhicules. Son succès a souvent été attribué à son développement open source collaboratif, car il permet une résolution rapide des problèmes.

Une approche similaire pourrait-elle donc fonctionner pour la conception de matériel scientifique ? L'une des premières organisations à tester cela a été le CERN en Suisse. «La plupart des circuits imprimés conçus au CERN sont désormais fabriqués sous forme de matériel ouvert», explique Molloy. "Pour eux, c'est une approche très pragmatique." Depuis 2009, le référentiel matériel ouvert (OHR) du CERN permet aux développeurs d'éviter les travaux de duplication et de révision. Ils ont également créé leur propre licence matérielle ouverte pour fournir un cadre juridique entourant cet échange technologique.

Un autre partisan du matériel open source est Tom Baden, neuroscientifique à l'Université du Sussex au Royaume-Uni, qui s'est impliqué en 2012 après avoir acheté une imprimante 3D. Il admet qu’il n’avait « pas vraiment de plan » et qu’il a commencé à imprimer des objets à l’aide de dessins téléchargés sur Internet. Désireux de concevoir ses propres objets, il s'est inspiré d'une micropipette rudimentaire. "J'ai pensé que je pourrais peut-être reprendre l'idée de base et en concevoir une qui serait un peu plus précise", se souvient Baden.

Cela fait, il a ensuite créé le site Web Open-Labware.net pour tester les réactions en ligne à ses créations. Il propose désormais de nombreuses conceptions matérielles de science ouverte et modifications des équipements existants. Les modèles très populaires, comme la pipette, peuvent être téléchargés environ 30 000 fois. «Il y a une joie dans le partage», dit Baden.